金鱼是我国人民乐于饲养的观赏鱼类。它的身姿奇异，色彩绚丽，可以说是一种天然的活的艺术品，因而为人们所喜爱。根据史料的记载以及近代科学实验的资料，科学家已经查明，金鱼起源于我国普通食用的野生鲫鱼。它先由银灰色的野生鲫鱼变为红黄色的金鲫鱼，然后再经过不同时期的家养，由红黄色金鲫鱼逐渐变成为各个不同品种的金鱼。
作为观赏鱼，远在中国的晋朝时代（265~420年）已有红色鲫鱼的记录出现。在唐代的“放生池”里，开始出现红黄色鲫鱼，宋代开始出现金黄色鲫鱼，人们开始用池子养金鱼，金鱼的颜色出现白花和花斑两种。到明代金鱼搬进鱼盆。在动物分类学上是属于脊椎动物门、有头亚门、有颌部、鱼纲、真口亚纲、鲤形目、鲤科、鲤亚科、鲫属的硬骨鱼类。金鱼和鲫鱼同属于一个物种，在科学上用同一个学名（Carassius auratus）。
鱼类和人类的关系甚为密切，早在石器时代，人们就捕捉鱼类作为食物。在距今3200多年前，中国已有了养鱼的记录（根据殷墟出土甲骨卜辞），由于长期的捕鱼、养鱼，同鱼类接触的机会颇多，这也就是对鱼类的观察机会非常之多，了解也多，所以很容易发现在野生鱼类中发生变异的种类，尤其是变为金色或红色的种类更易引起人们的关注。当时人们把金色或红色的鱼类统称为“金鱼”。
金鱼的外部形态，与鲫鱼有极大的不同，几乎没有一个单一性状没有发生变异。其体态变异包括体色、体形、鳞片数目、鳞片形态、背鳍、胸鳍、腹鳍、臀鳍、尾鳍、头形、眼睛、鳃盖、鼻隔膜等变异。这里主要举出体色变异、头形的变异和眼睛的变异。